طرح انقلابی ناسا برای ساخت موشک هسته‌ای

«بیل نلسون»(Bill Nelson)، مدیر ناسا، این پروژه را روز سه‌شنبه ۲۴ ژانویه طی ارائه‌ای در انجمن علمی و فناوری «مؤسسه هوانوردی و فضانوردی آمریکا»(AIAA) معرفی کرد که در شهر نشنال هاربر ایالت مریلند برگزار شد. نلسون گفت که ناسا با «سازمان پروژه‌های پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا» یا «دارپا»(DARPA) همکاری خواهد کرد تا به توسعه و نمایش پیشرانه حرارتی هسته‌ای پیشرفته بپردازد. این یک فناوری دگرگون‌کننده است که به آمریکا امکان می‌دهد تا فرصت را برای ماموریت‌های آینده فضایی انسانی گسترش دهد.

بر اساس این توافق، ناسا برای عملیات موسوم به «دراکو»(DRACO) به دارپا می‌پیوندد که در سال ۲۰۲۱ آغاز شد. این برنامه به دنبال توسعه یک موتور حرارتی هسته‌ای است که فضاپیمای آزمایشی طراحی‌شده توسط دارپا آن را به کار خواهد برد. دارپا راکتور و موتور هسته‌ای را برای این موشک توسعه خواهد داد که دارپا و ناسا امیدوارند تا اوایل سال ۲۰۲۷ در فضا به پرواز درآیند. نلسون این مشارکت را یک سرمایه‌گذاری هیجان‌انگیز در آینده اکتشاف فضایی انسانی و یک سرمایه‌گذاری بزرگ برای رسیدن به مریخ خواند.

ناسا و دارپا، یک توافقنامه بین سازمانی را منتشر کردند که نقش‌ها و مسئولیت‌های هر آژانس در آن مشخص شده است. این توافقنامه، اختیار نهایی را در مورد توسعه و ساخت موتور موشک حرارتی هسته‌ای به ناسا می‌دهد و اختیارات وسیله آزمایشی را به دارپا اعطا می‌کند. این وسیله، فضاپیمایی است که از موتور موشک هسته‌ای برنامه‌ریزی‌شده قدرت می‌گیرد و دارپا مسئول عملیات و تنظیم آن در مدار خواهد بود.

این چشم‌انداز برای موشک هسته‌ای به دهه‌ها پیش باز می‌گردد. برنامه «موتور هسته‌ای ناسا برای کاربرد خودروهای موشکی»(NERVA) به دنبال پرتاب یک مأموریت سرنشین‌دار به مریخ در سال ۱۹۷۹ با قدرت موشک هسته‌ای بود اما در سال ۱۹۷۲ به دلیل کاهش بودجه و نگرانی در مورد تشدید جنگ سرد لغو شد.

در همین حال، شرکت «اسپیس ایکس»(SpaceX) می‌گوید که به زودی پرواز مداری موشک «استارشیپ»(Starship) خود را انجام خواهد داد که قرار است در نهایت روی مریخ فرود بیاید. سایر شرکت‌های فضایی خصوصی نیز برای دستیابی به این هدف تلاش می‌کنند.